Chimica in Books #3: I Danni dell'Alcol

I Danni dell’Alcol è un racconto di Isaac Asimov che fa parte della serie di Azazel. Ishtar è una ragazza bellissima, ma ha un problema: ha una voce possente e una forza spropositata, cosa che scoraggia l'approccio di spasimanti. Allora la ragazza si confida con George, il combinaguai protagonista della serie, spiegandogli di sentirsi inibita con i ragazzi; perciò lui le consiglia di ricorrere al consumo di alcolici, in modo da sentirsi un po' più disponibile. 

Gli alcolici sono bevande contenenti alcol etilico, che è un neurodeprimente, ovvero rallenta l’attività del sistema nervoso centrale: sostituisce l’acqua attorno alle cellule nervose, rallentando la trasmissione delle informazioni lungo la fibra nervosa e il rilascio dei neurotrasmettitori, che mediano i comandi impartiti dal cervello. L’effetto è quello di sentirsi più rilassati, più fiduciosi e più disinibiti (sia in senso euforizzante che in senso sessuale, che era ciò che aveva in mente George), ma anche più lenti a reagire e a comprendere le situazioni (si allungano i tempi di risposta), e l’eloquio diventa confuso. 

L’alcol ha effetti anche sull’orecchio interno, che è l’organo che dà il senso dell’equilibrio: cambia la densità del fluido del tessuto auricolare, con il risultato che si fa più fatica a mantenere l’equilibrio. Inibisce poi il rilascio dell’ormone vasopressina, che modifica la permeabilità dei microtubuli renali, i quali per osmosi fanno recuperare gran parte dell’acqua filtrata dai reni (senza di esso si produrrebbero dai 10 ai 15 litri di urina al giorno): l’effetto è quello di aumentare la diuresi, con il risultato, oltre di vedere aumentata la frequenza della minzione, di causare disidratazione. Inoltre l’alcol accentua il metabolismo glucidico, per cui la riserva di glucosio contenuta nel fegato sotto forma di glicogeno ne viene impoverita. 

Ishtar spiega allora a George che non può seguire il suo consiglio: è infatti del tutto intollerante all’alcol, gliene basta anche solo un sorso per sentirsi male.

 

L’alcol etilico, una volta assorbito dall’organismo, finisce nel fegato, dove viene convertito ad acetaldeide, che però è una sostanza tossica: la sensazione di malessere che si prova alcune ore dopo una grossa bevuta è in effetti sintomo di un piccolo avvelenamento da parte di questa sostanza. L’acetaldeide è un vasodilatatore (aumenta il volume dei vasi sanguigni, con conseguente aumento del flusso sanguigno); l’effetto sulla pelle è di provocare una sensazione di caldo, cosa che nella zona del cuoio capelluto e intorno al cervello può causare forti mal di testa. Nulla a cui l’organismo non possa far fronte, a meno che le quantità assunte siano eccessive o se ne faccia un uso smodato nel tempo: in questo caso viene colpito il fegato stesso, in quanto l’acetaldeide è epatotossica (motivo per cui gli etilisti cronici soffrono di problemi epatici). 

Per convertire l'alcol ad acetaldeide il fegato impiega diverse ore, ed è per questo che i postumi della bevuta serale insorgono solo la mattina dopo. Infine il fegato provvede alla sua eliminazione convertendo l’acetaldeide ad acido acetico, che invece non è tossico (ovvero in questo modo il fegato ha detossificato l'alcol). 

George però ha un asso nella manica: ha infatti il potere di evocare Azazel, un microdemone alto due centimetri. Se adulato un po’, Azazel è in grado di realizzare qualunque cosa gli venga richiesta, anche se in genere le sue magie si ritorcono sui poveracci che i due intendono aiutare. Così George gli chiede che Ishtar non subisca più gli effetti nocivi del bere, e Azazel fa sì che l’organismo della ragazza converta direttamente l’alcol etilico in acido acetico. Incoraggiata da George, la ragazza comincia allora a bere, avvertendo solo gli effetti euforizzanti dell’alcol, e non più quelli tossici dell’acetaldeide, e beve in quantità sempre più smodate. 

Ma c’è qualcosa di cui George non ha tenuto conto. L’acido acetico entra in diversi cicli metabolici, accentuando il metabolismo proteico; inoltre è alla base della biosintesi degli acidi grassi. Grazie al dissennato intervento di Azazel tutti i metabolismi principali della ragazza (glucidico, proteico e lipidico) sono stati incentivati. Mesi dopo un’infuriatissima Ishtar convince George ad andare a casa sua: la bellissima amazzone si è trasformata in una terrificante obesa, e incolpandolo (giustamente) della situazione, armata di un coltellaccio cerca di ammazzarlo; ma lui riesce a sfuggirle in tempo. George e Azazel hanno colpito ancora una volta. E non sarà nemmeno l'ultima.