Ipertimesia

Ho sentito parlare per la prima volta di ipertimesia leggendo il racconto di Robert Silverberg L'Uomo che Non Dimenticava Mai; anni dopo ne ho poi sentito di nuovo parlare nella serie TV Unforgettable.

È una rarissima condizione neurologica per cui il soggetto che ne è affetto possiede una memoria autobiografica superiore, il che significa che da un certo punto della sua vita (in genere la prima o la seconda adolescenza) è in grado di ricordare dettagliatamente ogni momento della propria vita, di cui possiede anche un calcolo calendariale (ovvero riesce a ricordarsi il giorno, nei casi più estremi l’ora, a cui è avvenuto l’episodio memorizzato).

Sostanzialmente l’ipertimesico è privo quasi totalmente dell’oblio, quella fondamentale capacità del cervello che è il dimenticare, e che serve a preservare spazio per informazioni nuove, più utili o più aggiornate. Ricordiamo infatti più facilmente ciò che ci piace oppure che non ci piace, e quello che ci è più utile, mentre dimentichiamo quello che non ci interessa o ciò a cui non prestiamo attenzione. Studi neurofisiologici affermano infatti che è più facile ricordare un'esperienza se questa ha su di noi un impatto fisiologico: per esempio ricordiamo bene un episodio doloroso o pauroso, in modo da essere preparati se la situazione dovesse ripetersi.

La condizione non è da confondere con forme di memoria eccezionale (ad esempio la memoria eidetica, una sorta di estremizzazione della memoria fotografica, da cui si differenzia per la comparsa di una rappresentazione mentale successiva all’episodio), che sono caratterizzate da strategie mnestiche (per esempio il palazzo della memoria, un tecnica mnemonica che consiste nell’associare informazioni a immagini creando una struttura mentale che le contenga e classifichi). I ricordi dell’ipertimesico sono di natura personale, autobiografica, banali, derivanti dalla comune osservazione quotidiana; emergono inconsapevolmente e senza esitazione, e vengono descritti come associazioni incontrollabili, vivide rappresentazioni viste e rivissute al minimo dettaglio nella propria testa.

La vita quotidiana di un ipertimesico è complicata; sostanzialmente vede noi come noi vediamo una persona affetta dal morbo di Alzheimer. Persone incontrate anni prima per pochi momenti restano cristallizzate nella memoria, mentre dall’altra parte se ne è persa completamente traccia. Riferimenti a conversazioni avute mesi, anni prima, ricordate parola per parola, sono state completamente rimosse. Per questa ragione, l’ipertimesico è incline a perdersi nei ricordi, manifestando difficoltà a partecipare alla vita presente e a programmare quella futura. I ricordi divengono estenuanti e incontrollabili, la testa continuamente attraversata da immagini, parole, informazioni che si accendono all’improvviso e ramificandosi ne richiamano altri e questi altri ancora a cascata...

Uno dei primi casi riportati in letteratura è stato quello di S., un giornalista russo che aveva un’incredibile capacità mnemonica per quanto gli accadeva quotidianamente; il rovescio della medaglia era che viveva in un perenne stato di confusione, dovuto al fatto che le informazioni memorizzate si sovrapponevano in maniera incontrollata nella sua testa. Inoltre aveva grande difficoltà a memorizzare ciò che leggeva: gli ipertimesici, contrariamente a quanto si possa immaginare, hanno una scarsa capacità di memorizzazione volontaria, che in questo li rende comuni a qualsiasi altra persona, tanto che come studenti sono assolutamente nella media. 

Studi neuroanatomici hanno mostrato che alcuni presentano un lobo temporale e un nucleo caudato più grandi rispetto alla media. Nel lobo temporale è situato l’ippocampo, la struttura deputata all’immagazzinamento dei ricordi, in particolare la memoria episodica, mentre il nucleo caudato è legato alla memoria procedurale (istruzioni per compiere azioni automatiche) ed è intrinsecamente legato al disturbo ossessivo-compulsivo (sintomatologia costituita da pensieri ossessivi associati a compulsioni, ovvero particolari azioni o rituali da eseguire, che tentano in questo modo di neutralizzare l'ossessione); questa è una condizione che caratterizza in genere gli ipertimesici, il che può facilitare il consolidamento della memoria e spiegare l’involontario richiamo di ricordi organizzati. In alcuni soggetti è stato rilevato invece che l’amigdala è molto più grande del normale; essa è una struttura legata alla componente emozionale delle informazioni che arrivano al cervello e potrebbe essere questa condizione a creare una tale profonda rilevanza personale nelle esperienze dell’ipertimesico, rendendole in tal modo indimenticabili: tendiamo infatti a ricordare con maggiore facilità ciò che suscita in noi un'emozione.