Le Vite dei Chimici dalla A alla Z (parte II)

"Un laboratorio pulito e in ordine significa un chimico pigro." 
(Jöns Jacob Berzelius)

G come Grignard. Victor Grignard (1871-1935), grazie ai reattivi organo-magnesiaci che portano il suo nome, ha raddoppiato le potenzialità di sintesi del carbonio; per questa ragione nel 1912 è stato insignito del premio Nobel per la Chimica. Grignard fu un anche un “chimico di guerra”. Durante la Prima Guerra Mondiale Fritz Haber (che nel 1918 avrebbe vinto il Nobel per la Chimica per la sintesi dell'ammoniaca) convinse lo Stato Maggiore dell’esercito tedesco a usare sul fronte orientale gas tossici (cloro, arsine, iprite) contro il nemico. I russi risposero con l'invenzione del chimico Nikolaj Zelinskij (1861-1935): la prima maschera antigas realmente efficace. L'insuccesso dell'operazione fece quindi decidere di spostare la guerra chimica sul fronte occidentale. La risposta francese, guidata da Grignard, fu un altro terrificante gas venefico: il fosfgene. La Prima Guerra Mondiale divenne la guerra dei chimici, vedendo contrapposti sui vari fronti di battaglia da una parte Haber, dall'altra Zelinskij, dall'altra ancora Grignard.

H come (van) Houten. I chimici olandesi Casparus (1770-1858) e Coenraad van Houten (1801-1887), rispettivamente padre e figlio, sono gli inventori del cioccolato così come lo conosciamo, in quanto molto diverso dalla bevanda amara in uso presso le popolazioni amerinde. Van Houten padre aveva ideato un metodo per rimuovere dai semi di cacao la maggior parte del burro di cacao, ottenendo così il cacao in polvere; per migliorarne la capacità di mescolarsi con dei liquidi, il figlio aveva preso a trattarlo con sali alcalini (processo "dutching"), conferendo in questo modo al prodotto finale un colore scuro e un sapore più delicato (cioccolato olandese). I cioccolatai potevano aggiungere a piacimento al cioccolato il burro di cacao per ottenere un prodotto più cremoso e malleabile, così da essere modellato in barrette e tavolette.

I come Ingold. Il contributo di Christopher Ingold (1893-1970) è stato nella chimica organica teorica: ha introdotto numerosi concetti per descrivere la reattività, oltre alla risonanza, fondamentale per comprendere la realtà fisica delle molecole rispetto ai limiti dati dalla rappresentazione grafica. Inoltre è noto per le "regole di priorità di Cahn-Ingold-Prelog" (regole CIP), usate nella nomenclatura per indicare la disposizione spaziale dei gruppi molecolari.

J come Joliot-Curie. Irène Curie (1897-1956) era la figlia di Pierre e Marie Curie. Continuando il lavoro dei genitori, assieme al marito Frédéric Joliot nel 1935 il premio Nobel per la Chimica. La coppia avrebbe potuto vincerne altri due: avevano infatti scoperto sperimentalmente sia il positrone che il neutrone, senza però riuscire a interpretare correttamente i risultati, per cui il premio andò invece rispettivamente ad Anderson e a Chadwick, che invece c’erano riusciti.

K come Kolbe. Adolph Kolbe (1818-1884), grazie alla reazione da lui scoperta (carbonatazione di Kolbe), riuscì a ottenere l’acido salicilico (prima versione dell’aspirina) dal fenolo: era la dimostrazione che un principio attivo di origine naturale si poteva ottenere anche per via sintetica.

L come Lavoisier. Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) viene considerato il padre della Chimica, che nacque ufficialmente nel 1789 col suo celeberrimo aforisma: “Nulla si crea e nulla si distrugge, ma tutto si trasforma”. Le cronache dell’epoca riportano che lui e sua moglie Marie-Anne si amassero moltissimo: lei non era solo la sua compagna di vita, ma anche la sua infaticabile assistente di laboratorio, che condivideva con lui la passione per le sue ricerche e gli esperimenti. Del resto l’amore è una questione di chimica.

M come Mendeleev. John Newlands aveva notato che quando gli elementi chimici sono posti in ordine di massa crescente, le loro proprietà chimiche e fisiche ricorrevano a intervalli di otto, e paragonò questa periodicità alle ottave in musica. La sua "legge delle ottave" venne ridicolizzata dai contemporanei, nonostante avesse ragione: all’epoca era prematuro, ma in seguito col modello quantomeccanico si sarebbe potuto riconoscere il concetto di “ottetto completo”, ovvero che in un atomo la massima stabilità viene raggiunta riempiendo di otto elettroni gli orbitali più esterni (le regioni di spazio dove è più probabile trovarli). Si diffuse così la tavola periodica di Dmitrij Mendeleev (1834-1907), che ordinava gli elementi secondo lo stesso principio. Nonostante la sua validità, aveva dei difetti, che vennero spiegati, confermandola, dal fisico Henry Moseley con la spettroscopia a raggi X. Se non fosse caduto a soli 28 anni durante la Prima Guerra Mondiale nella disastrosa battaglia di Gallipoli (1915), è probabile che Moseley sarebbe stato insignito del premio Nobel.

N come Natta. Giulio Natta (1903-1979) è stato l’unico italiano ad aver vinto il premio Nobel per la Chimica, assieme a Karl Ziegler, per i catalizzatori Ziegler-Natta: grazie a essi è stata possibile la sintesi stereospecifica del polipropilene isotattico (la forma più regolare di questo polimero per la disposizione spaziale dei gruppi molecolari), aprendo la strada alla tecnologia dei polimeri sintetici (plastica). 

O come Oparin. Aleksandr Ivanovič Oparin (1894-1980) ha sviluppato la celebre teoria sull'origine della vita a partire dal brodo primordiale, ovvero che la presenza nell'acqua di sostanze contenenti gli elementi base della chimica organica abbia portato a una loro graduale chemoevoluzione verso molecole sempre più complesse, fino ad arrivare alle prime biomolecole. Oggi questa idea è stata in parte riformulata, come ho raccontato nel mio saggio Ore d'Orrore.