Ma la Storia Sa Essere Generosa con la Scienza?

Tempo fa avevo raccontato di John Newlands, il chimico che nel 1865 aveva proposto la “legge delle ottave”, ovvero che le proprietà degli elementi chimici si ripetono con periodicità di otto, paragonandola alla tonalità delle note in musica. Questa teoria venne ridicolizzata dai contemporanei e si diffuse la tavola periodica di Mendeleev, che in realtà si basa sullo stesso principio. Newlands infatti aveva ragione: cinquant'anni dopo in essa si sarebbe potuto riconoscere la regola dell'ottetto completo di Lewis, ovvero che un atomo diventa stabile se i suoi orbitali esterni vengono riempiti con otto elettroni.
Altro caso di cui avevo già raccontato è quello di Rosalind Franklin, che studiava la struttura del DNA con la diffrazione dei raggi X. A sua insaputa le immagini che ottenne furono mostrate da un suo collega ai concorrenti Watson e Crick, permettendo loro di risolverne la struttura col modello a doppia elica. Nel 1962 ai due venne assegnato il premio Nobel per la Medicina, mentre la Franklin, che nel frattempo era morta di cancro, non venne menzionata né ringraziata.
Non sempre la Storia sa essere generosa con gli uomini e le donne di scienza.

Ignac Semmelweis era un medico ungherese che nella metà del XIX secolo lavorava nell'ospedale di Vienna. Semmelweis era ossessionato dalla febbre puerperale, una malattia che decimava le partorienti. La morte di un collega, avvenuta dopo un'autopsia a una di esse, gli permise di osservare l'analogia istologica tra i due casi e di arrivare a un'intuizione: doveva trattarsi di una malattia che si propagava da un corpo all'altro, a seguito del contatto del medico che aveva appena eseguito un'autopsia e che poi andava a visitare le partorienti in corsia. Perciò provvide a dare speciali disposizioni: chi entrava nel reparto di ostetricia doveva lavarsi le mani con soluzione di ipoclorito di calcio (ovvero candeggina) e i letti delle partorienti dovevano avere lenzuola pulite. In solo due anni i casi di morte per febbre puerperale si abbassarono dall'11 all'1%. Questo eccezionale risultato gli attirò però contro gelosie e invidie: il direttore del reparto, che riteneva necessario per gli studenti praticare molte autopsie, trovava irritanti tali iniziative, per giunta da parte di un ungherese, che dettava disposizioni offensive per il personale (l'obbligo di lavarsi le mani), oltre che dispendiose (il cambio delle lenzuola). Semmelweis venne licenziato e la comunità scientifica dell'epoca gli si scagliò contro: gran parte del mondo medico si rifiutava per principio di ammettere che gli stessi medici potessero essere degli "untori". Semmelweis, depresso e in preda a manie di persecuzione, finì in manicomio, dove morì per un'infezione setticemica durante un intervento chirurgico.

Il chimico Svante Arrhenius aveva presentato una tesi in cui sosteneva che l'elettrolisi (processo in cui si fornisce elettricità per far avvenire una reazione non-spontanea) fosse legata alla presenza di elettroliti (sostanze che in soluzione si scindono in ioni, specie cariche elettricamente). La cosa oggi può sembrare ovvia, ma non all'epoca, e al conseguimento del dottorato gli venne dato il punteggio più basso. La commissione dovette poi ricredersi, perché non solo Arrhenius aveva ragione, ma nel 1903 proprio per questo gli venne assegnato il premio Nobel per la Chimica. Di Arrhenius è la prima teoria acido/base e l'equazione che porta il suo nome, che definisce la costante cinetica di una reazione. Si occupò anche di chimica dell'ambiente e astrochimica: è stato il primo a intuire che il clima di un pianeta dipende dall'anidride carbonica.

Diverso invece il destino di Lise Meitner, uno dei più importanti fisici nucleari mai vissuti. La Meitner aveva stretto una collaborazione col chimico Otto Hahn, e assieme avevano spiegato il fenomeno del rinculo atomico (moto di un nucleo atomico a seguito dell'urto con una particella o per l'emissione da esso di una particella). Con l'avvento del nazismo e l'annessione dell'Austria, la Meitner in quanto ebrea dovette fuggire in Svezia, dove continuò a corrispondere con Hahn. Nelle sue lettere il chimico le parlò di uno strano fenomeno che aveva osservato e che non riusciva a spiegare. Lei intuì cosa stesse avvenendo e descrisse le basi teoriche della scoperta in un articolo: era la fissione nucleare, il processo che di lì a pochi anni sarebbe stato alla base della bomba atomica. Durante la Seconda Guerra Mondiale, da pacifista convinta, rifiutò l'offerta degli Stati Uniti di partecipare al progetto Manhattan per realizzare nella pratica ciò che aveva teorizzato. Il suo lavoro non venne riconosciuto, nemmeno dal collega Hahn, a cui nel 1944 fu assegnato il Nobel per la Chimica per la scoperta della fissione. Tra il 1924 e il 1965 fu proposta la sua candidatura al premio per ben 48 volte (29 per la Fisica, 19 per la Chimica), senza però mai vincerlo, nonostante la sponsorizzazione di grandi nomi della Fisica come Bohr e Planck. Dopo la morte il suo nome è stato dato al meitnerio, l'elemento chimico di numero atomico 109.